「どこを向いてやってたの」── 数字が突きつけた現実
小湊鐵道（市原市五井）は1925年の鉄道開業から昨年で100年。現在は「TEAM小湊」として12社・約830人を擁し、鉄道の売上は全体の1割以下、バス・タクシーなどが経営を支える。観光面では房総里山トロッコに加え、昨年6月に始めたビール列車（夜キハ）がSNSで拡散され、予約は秋まで満席が続く。
だが石川氏は、観光の成功の裏で見落としていたものがあったと率直に語る。冒頭の人口の数字だ。「僕は2005年入社。トロッコだ何だといろいろやってきたけど、沿線はこういう状況になっていた。恥ずかしいというか、『どこを向いてやってたの』と」
昨年、沿線の子育て中の母親たちを訪ねると、現実はさらに重かった。「本数は少ないし、高い。高校はスクールバスのある私立一択。悪いけど小湊は選択肢に入っていません」。それでも「なくなるのは困る」と言う。「子どもが使っていなかったら、大人になっても使わない。役割がなくなる。もう手遅れかもしれないけど、少なくともやるしかない、という判断でした」
4,000万円を手放す ── 学生年パスと「学生応援寄付 GO!ジモト」
今春始めた「学生専用・全線年間パスポート」は年1万円。社内には「いまも鉄道は赤字なのに」という声もあった。それでも踏み切った。購入者は807人と前年の学生定期の3.2倍に達し、数の上では「25年前の学生利用」が戻った。
並行して、沿線の大人には1口3,000円の「学生応援寄付 GO!ジモト」を創設し、寄付を募る。寄付者には、鉄道1日フリー乗車券と、沿線の店が無償で提供する優待サービス（7回分）が受けられる「GO!ジモトお楽しみ券」を進呈する。協力店は今も増え続けている。きっかけは牛久のコーヒー店主の一言だった。「私も協力させて。計算してます、広告宣伝になります。1回来てくれたら、その後は私の勝負だから」。現在920口、年パスと合わせ約1,000万円。目標の4,000万円へ「道のりはまだこれから」だ。
背景には鉄道維持の現実がある。保線などへの投資は年約3億円、対する鉄道事業の売上は4億円弱。インフラ部分の支援を県・市に求めて協議が続くが、「赤字の補填を求めるつもりはない。民間でできることはやる」。年パスも行政を待たずに始めた。
「近くの人を喜ばせたい！」── 100年続いた会社の原点
創業の目的を、石川氏は「とにかく近くの人を喜ばせたい！」と言い切る。会社創立から一番列車まで8年。無収入の間、先輩たちは沿線を回り出資を募った。20年続く藪刈りで土地の人に礼を言うと、逆に「小湊さん、ありがとう」と返された。祖父母の代に牛馬の餌場を無償で借りた恩を、孫の代が返しに来ていたのだ。
地域との関係は商いにもなる。トロッコや夜キハが牛久駅で停車する30分間、ホームに商店街が出店する「出張牛久商店街」では、前夜に乗客数をLINEで共有し、店側が仕込みを調整する。手数料は取らない。
社内文化も独特だ。失敗談を綴った冊子を全社員に配り、失敗の報告と謝罪を奨励する「オープンシー」。代表2人が全社員と30分ずつ向き合う「800人面談」は2年半で400人を超えた。毎月の入社式では18歳と72歳が同期になる。「打席に立ったら、みんなスタメン。控え選手はいない。やらないことだけがダメなんです」
経営者への次の一歩 ──「小湊鐵道は舞台。どんどん使ってほしい」
石川氏が地域の経営者に呼びかけるのは「共演」だ。列車の貸し切りは通常ダイヤへの1両連結でも可能で、商店主が主催したアフタヌーンティー列車も生まれた。「うちは舞台みたいなもの。企画を持ち込んで、自分の商売につなげてほしい」。そして、それぞれの本業で「土地の子どもをみんなで育てる流れ」をつくることが未来形だと語る。「房総は、国際空港のそばにこれだけの自然が残る、世界でも稀有な土地。とにかく自信を持って全力でやるしかない」
コラム：学生年パスと「学生応援寄付 GO!ジモト」
学生専用・全線年間パスポートは年1万円。沿線在住に限らず、都内の学生も購入でき、すでに約20人の「応援購入」がある。「学生応援寄付 GO!ジモト」は1口3,000円で、特設ページ・郵便局のほか、五井・光風台・上総牛久・里見・養老渓谷の各駅で直接申し込める、学生を応援する寄付の仕組みだ。寄付者には、鉄道1日フリー乗車券と沿線店舗の優待サービス（7回分）が受けられる「GO!ジモトお楽しみ券」を進呈する。寄付は地元の子どもたちの移動を支える原資になる。
