「地域に根ざす」を、生き残りの軸に
城西国際大学は1992年、東金市に開学した。医療・看護から経営情報、国際人文、観光まで擁する総合大学だが、水田学長がまず口にしたのは、大学界全体を覆う危機感だった。「一番の課題は定員充足です。少子化のなかで大学も淘汰していくと政府も言い出している。勝ち組・負け組が出てきたときに、どう生き残るか」。
その答えとして学長が挙げるのが「地域」である。大学名には「国際」を冠し世界を見据える一方で、「ここに立地する大学として、いかに地域に根ざし、連携し、存在を認めてもらえるか」。城西国際大学がこの地にあって良かった ── そう地域に思われ、地元の人々に選ばれる大学になること。それが生き残りの条件だと学長は見る。
飛砂をガラスに、ホテルに住み込む ── 産学連携の現場
その理念を体現するのが、同大が特に力を入れる「域学共創プロジェクト」だ。学生が学部の専門の枠を超えて地域課題に取り組む教育で、9つのプロジェクトが動く。狙いは、専門だけに閉じない多角的な視野を養うこと。「複雑な課題は、一つの学問領域だけでは突破できない」と学長は言う。テーマは、オリーブの特産品化、高齢者の情報格差解消、いちご農園のフードロス対策など、地域の課題そのものだ。
これらのプロジェクトとは別に、地域企業と連携したプロジェクトもある。県内の中小経営者の耳をそばだてさせる具体例だ。今後力を入れるという九十九里の「飛砂プロジェクト」は、地域の厄介者だった飛砂に着目したものだ。海岸の飛砂はこれまで廃棄物として処理されてきたが、その砂はほぼガラスの原料になるという。株式会社ぷらすわんや地元のガラスメーカー・菅原工芸硝子と組み、砂を回収してガラスへと生まれ変わらせ、新たな観光資源をつくる ── 学生の学びが、廃棄物を地域の商材に変える事業の芽になる。
観光学部の連携はさらに幅広い。ツアーの造成や添乗の経験、地域の観光資源の発掘に加え、ホテルの寮や客室に住み込み、有償で働きながら通学する「ホテル奨学生制度」を連携で設けた。クラフトビールの開発を手がけた学生もいれば、成田山新勝寺でボランティアガイドを務める学生もいる。「ちょっとでも関係があれば取り組む」（学長）という姿勢が、大学を地域に開いている。
「大学に閉じこもらない」を、AI時代の強みに
こうした経験学習の価値を、学長はAIの時代と重ねて語る。「AIは使いこなす側にならなければいけない。ただ、座学でレポートを出すだけなら、AIにもできてしまう」。対して、学生が地域に出て人と対話し、何かをつかんで帰ってくる経験は、AIには代えがたい。「一番のベースは、人と人とのコミュニケーション」だと学長は言う。
背景には、学生像の変化もある。「今の学生は結構真面目。経済状況が厳しくなるなかで、学費を払ってでも『何者かになりたい』という子が増えている」。一方で「最近の学生はあまり大人と話していない」とも。仲間内だけで固まりがちな学生が、地域の多様な大人や、キャンパスの2割を占める留学生と交わることで、世界を広げる ── 域学共創は、その回路でもある。
中小企業へ ── 「ぜひ、声をかけてください」
本紙が最も知りたかったのは、県内の中小企業が大学とどう組めるか、という点だ。産学連携をしたくても、どう始めればいいか分からない経営者は少なくない。
大学の窓口は「地域連携推進センター」。だが実際には、地域に出た教員がその場で話をもらってくるケースが「半分以上かもしれない」と学長は明かす。もらったきっかけを推進センターが引き取り、担当できる教員を探して形にする ── そんな流れが多いという。教員にとっても、自らの研究を地域で実践できる場になる。学生・教員・地域事業者の三方にメリットが生まれる仕組みだ。
企業との接点づくりも進む。企業を招く「企業研究会」では、就職活動に挑む学生がブースを回って直接話を聞ける。「お声掛けすると、結構、企業の方に来ていただけます」。若手人材との接点に悩む地域企業にとって、大学は貴重な採用の入口にもなる。
「総合大学だからこそ、多様な専門性を有しています。『こんなことできますか』と持ってきていただけると、すごく助かる」。取材の最後、水田学長はこう呼びかけた。「ぜひぜひ、声をかけてください」。
大学を、学内に閉じた場から、地域に染み出す一つの要素へ。城西国際大学の挑戦は、人材難や地域課題に悩む県内の中小経営者に、「大学と組む」という選択肢を差し出している。
▼学校概要 城西国際大学（学校法人城西大学）／学長：水田 博久／開学：1992年／所在地：千葉東金キャンパス（千葉県東金市求名1番地）ほか／学部：医療・看護・経営情報・国際人文・観光ほか／産学連携窓口：地域連携推進センター／URL：https://www.jiu.ac.jp/
